Τι είναι το θόριο;

Το θόριο (σύμβολο TH, ατομικός αριθμός 90) είναι ένα ραδιενεργό χημικό στοιχείο.Είναι ένα ασημένιο-λευκό μέταλλο σε θερμοκρασία δωματίου, αλλά θα οξειδωθεί εύκολα όταν εκτίθεται στον αέρα και εμφανίζεται μόνο φυσικά σε οξειδωμένη μορφή.Παρόλο που το θόριο δεν είναι σχίσιμο, μπορεί να εκτραφεί σε πυρηνικό αντιδραστήρα στον ισότοπο u-233 των σχισμών, και έτσι έχει δυνατότητες ως πηγή πυρηνικού καυσίμου.Χρησιμοποιείται επίσης ως στοιχείο κράματος με άλλα μέταλλα και είναι το κύριο συστατικό των μανδύα φανάρι αερίου.

Αυτό το στοιχείο συμβαίνει φυσικά στην κρούστα της Γης, σε συγκέντρωση περίπου 12 ppm (περίπου το ίδιο με το μόλυβδο και τρεις φορέςαυτό του ουρανίου).Παρόλο που το θόριο είναι ραδιενεργό, ο χρόνος ημίσειας ζωής του 14 δισεκατομμυρίων είναι τόσο μεγάλο που το μεγαλύτερο μέρος που βρέθηκε αρχικά στη Γη είναι ακόμα εκεί.Το πρωτογενές μετάλλευμα για το θόριο είναι το ορυκτό monazite, το οποίο μπορεί να έχει έως και 10% κατά μάζα.Μερικά άλλα ορυκτά, όπως ο Thorianite και ο Euxenite, περιέχουν επίσης σημαντικές ποσότητες. Αν και πολλές χώρες έχουν μεγάλα αποθέματα, το θόριο δεν είναι πολύ ευρέως εξορύσσεται.Οι εφαρμογές του ως μέταλλο περιορίζονται από τη ραδιενέργειας του, γεγονός που την καθιστά δυνητικά επικίνδυνο εάν εισπνέεται ή απορροφάται.Η Thorotrast, μια ένωση που χρησιμοποιήθηκε για ιατρικές ακτίνες Χ, εγκαταλείφθηκε λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια.Κατά ειρωνικό τρόπο, η υψηλή πυκνότητα και ο ατομικός αριθμός του Thorium καθιστούν μια αποτελεσματική ασπίδα ακτινοβολίας, αν και ο μόλυβδος και το εξαντλημένο ουράνιο χρησιμοποιούνται συχνότερα. Το θόριο δεν είναι σχίσιμο, οπότε δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργηθεί ατομική βόμβα ή πυρηνικός αντιδραστήρας.Ωστόσο, όταν αυτό το στοιχείο εισάγεται σε πυρηνικό αντιδραστήρα, η υψηλή ροή νετρονίων αναγκάζει μερικά από αυτά να μετασχηματιστούν στο U-233, το οποίο είναι σχάσιμο.Το U-233 μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για να διατηρήσει την πυρηνική αντίδραση και να μετασχηματίσει περισσότερο θόριο, δημιουργώντας έναν κλειστό κύκλο πυρηνικού καυσίμου, γεγονός που το καθιστά δυνητικά πολύτιμο ως πηγή ενέργειας.Ιστορικά, το φυσικό ουράνιο ήταν αρκετά φθηνό ως καύσιμο για να κάνει το θόριο περιττό.Ωστόσο, με τις τιμές της άνοιας των ουρανίων, ορισμένες κυβερνήσεις έχουν αναπτύξει σχέδια για την οικοδόμηση αντιδραστήρων που τροφοδοτούνται από θόρυβο σε περίπτωση διακοπής στην παροχή ουρανίου.Μερικοί αντιδραστήρες βαρέων νερού, όπως ο σχεδιασμός Candu, μπορούν ήδη να χρησιμοποιήσουν το στοιχείο.

Πριν από την έλευση του ηλεκτρικού φωτισμού, τα μανδύα του θορίου χρησιμοποιήθηκαν συχνά ως πηγή φωτός.Όταν θερμαίνεται με φλόγα, ορισμένα κράματα διοξειδίου του θορίου θα λάμψουν με ένα εκθαμβωτικό λευκό φως.Αυτή η λάμψη δεν σχετίζεται με τη ραδιενέργεια και προέρχεται από τις χημικές αλληλεπιδράσεις με το δημητριακό και το οξυγόνο.Εκτός από την κατάποση ή με άλλο τρόπο να ληφθεί στο σώμα, τα μανδύα και άλλα προϊόντα θορίου είναι συνήθως αρκετά ασφαλή για καθημερινή χρήση, καθώς τα σωματίδια άλφα το στοιχείο εκπέμπουν δεν μπορούν να διεισδύσουν στο δέρμα.