Τι είναι οι παγετώνες;

Ένας παγετώνας είναι ένας μεγάλος, αργός ποταμός πάγου, που σχηματίζεται από πολλά στρώματα συμπιεσμένου χιονιού.Ο ρυθμός κίνησης ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό, ανάλογα με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος, το βάθος του πάγου, την υποκείμενη κλίση και άλλους παράγοντες.Η κίνηση κυμαίνεται από διάφορα μέτρα ανά ώρα έως αρκετά μέτρα ανά αιώνα.Μερικές φορές, όταν οι συνθήκες είναι σωστές, οι παγετώνες βιώνουν μια αύξηση, επιταχύνοντας το ποσοστό κίνησης τους κατά 100 φορές.Όταν οι παγετώνες αυξάνονται, μπορούν να αποτελέσουν κίνδυνο για τους ανθρώπους, προκαλώντας χιονοστιβάδες βράχου και χιονιού. Οι παγετώνες μπορούν να βρεθούν σε κάθε ήπειρο και σε περίπου 47 χώρες.Τα περισσότερα βουνά ψηλότερα από 4.500 μέτρα (14.800 πόδια) τα έχουν, επειδή η θερμοκρασία τείνει να πέφτει γρήγορα με υψόμετρο.Υπάρχουν δύο κύριες κατηγορίες παγετώνων: αλπικοί παγετώνες, στα βουνά και στους ηπειρωτικούς παγετώνες, σε επίπεδη γη όπου είναι πολύ κρύο.Οι ηπειρωτικοί παγετώνες καλύπτουν σχεδόν πλήρως τη Γροιλανδία, τμήματα της Ισλανδίας, της Βόρειας Σιβηρίας και του Καναδά και το μεγαλύτερο μέρος της Ανταρκτικής.Περίπου το 70% του γλυκού νερού στον πλανήτη μπορεί να βρεθεί μόνο στο φύλλο πάγου της Ανταρκτικής.Για ένα πακέτο πάγου για να χαρακτηριστεί ως παγετώνας, υπάρχει συνεχώς και όχι μόνο εποχικά.Για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς, ο πλανήτης έχει βιώσει αρκετές μεγάλες ηλικίες πάγου στην ιστορία του, όταν οι παγετώνες επεκτάθηκαν τόσο νότια όσο η Νέα Υόρκη, οι ΗΠΑ και το Παρίσι, η Γαλλία.Τόσοι πολλοί παγετώνες συσσωρεύτηκαν ότι η στάθμη της θάλασσας μειώθηκε κατά 100 μ. (328 πόδια), ανοίγοντας μεγάλες εκτάσεις όπως η Βόρεια Θάλασσα, το Στενό Bering και η σύνδεση της Νέας Γουινέας με την ηπειρωτική της Νοτιοανατολικής Ασίας.

Σε ένα σημείο στο μακρινό παρελθόν, πριν από περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της κρυογονικής περιόδου, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η παγετώνα μπορεί να ήταν τόσο σοβαρή από ό, τι ολόκληρος ο πλανήτης καλύφθηκε σε ένα φύλλο πάγου.Αυτό ονομάστηκε υπόθεση της γης χιονοστιβάδας και είναι αμφιλεγόμενη, ειδικά μεταξύ των επιστημόνων που αμφιβάλλουν για τη γεωφυσική σκοπιμότητα ενός εντελώς κατεψυγμένου ωκεανού.Αυτό που είναι γνωστό είναι ότι οι παγετώνες αυτή τη στιγμή ήταν εξαιρετικά μεγάλοι σε έκταση, φτάνοντας στον ισημερινό σε τουλάχιστον ορισμένες περιοχές.Ενδιαφέρον να σημειωθεί είναι ότι οι πρώτοι σύνθετοι πολυκύτταροι οργανισμοί, το Edicaran Biota, εμφανίζονται στο απολιθωμένο ρεκόρ σχεδόν αμέσως μετά τις παγετώνες του κρυογονικού.